鄭和下西洋是明朝永樂(lè)、宣德年間持續(xù)時(shí)間很長(zhǎng)的海上遠(yuǎn)航活動(dòng)，首次航行始于永樂(lè)三年（1405年），末次航行結(jié)束于宣德八年（1433年），共計(jì)七次鄭和下西洋的起錨地是劉家港，位于江蘇太倉(cāng)，這里是當(dāng)時(shí)世界上重要的樞紐港，曾擁有“六國(guó)碼頭”“天下第一碼頭”等美譽(yù)。

劉家港起于南宋，興于元代盡管元朝是蒙古人建立的，但元朝對(duì)于貿(mào)易還是很看重的，此外還有內(nèi)部的航運(yùn)，這也是非常重要的在疆域廣大的元朝，為實(shí)現(xiàn)它南糧北運(yùn)的經(jīng)濟(jì)需要，元朝政府在短短幾十年間，重修大運(yùn)河，新辟海運(yùn)，在劉家港沿線建大型碼頭泊位，建立海運(yùn)倉(cāng)儲(chǔ)和海事機(jī)構(gòu)。

元朝還不斷擴(kuò)大海外貿(mào)易，外通日本、高麗、琉球等國(guó)，使的劉家港號(hào)稱“六國(guó)碼頭”民間流傳中最有房屋租售傳奇色彩的江南首富沈萬(wàn)三，當(dāng)時(shí)就寓居于劉家港，并經(jīng)常泛海經(jīng)商。

明朝取而代之之后，朱元璋定都南京，他也很看重劉家港經(jīng)過(guò)大明的休養(yǎng)生息，經(jīng)濟(jì)得到了恢復(fù)南方經(jīng)濟(jì)大力發(fā)展，發(fā)展海外交通和海外的貿(mào)易已經(jīng)是十分迫切的事當(dāng)時(shí)朱元璋命令在太倉(cāng)南碼頭興建運(yùn)倉(cāng)，建成倉(cāng)房919間，貯存國(guó)家糧食。

劉家港造船業(yè)非常發(fā)達(dá)，太倉(cāng)武陵街有兩條巷子叫作“鐵錨弄”，在明朝是蘇州造船場(chǎng)的附屬工場(chǎng)——鐵工場(chǎng)，專門為船場(chǎng)生產(chǎn)鐵錨大船的鐵錨重幾百斤，甚至幾千斤這里還有著精湛的船舶修造技術(shù)，有著一大批經(jīng)驗(yàn)豐富的水手，能確保遠(yuǎn)洋活動(dòng)的順利展開。

朱棣當(dāng)皇帝之后，派心腹太監(jiān)鄭和下西洋。究其原因，一方面是為了尋找靖難之役中消失的建文帝。另一方面，房屋租售他這么做也是為了宣揚(yáng)大明國(guó)威。

而鄭和下西洋的起錨地就選在了劉家港之所以如此，除了劉家港的優(yōu)勢(shì)之外，還有兩個(gè)原因第一，太倉(cāng)是江南魚米之鄉(xiāng)，經(jīng)濟(jì)也很發(fā)達(dá)，這樣的地方，能夠快速提供船隊(duì)所需的物資第二，劉家港距離都城南京比較近，方便朝廷與船隊(duì)之間的聯(lián)系。